Naguère synonyme de commerce de luxe, l’industrie de la soie se retrouve aujourd’hui à la croisée des chemins. Dès les années 90, les nouvelles soies dites lavées ont mis à la portée de millions de consommateurs toute une gamme de produits variés. La concurrence de textiles synthétiques high-tech ont dévoré des parts de marché. Les prix de la soie grège ont dégringolé de moitié, au point de mettre en danger la survie de cette industrie.
Les producteurs traditionnels sont en train de réduire cette activité qui requiert beaucoup de main-d’œuvre, alors que les fabriques urbaines attirent les paysans loin d’une occupation dont les revenus ont chuté vertigineusement ces dernières années. Ainsi, dans ce secteur traditionnel et respectueux de l’environnement, des millions de sources de revenus sont en péril, surtout dans les zones rurales.
En 1988, notre revue publiait son premier article sur la soie et ses marchés. Alors, on ne pouvait qu’encourager, à certaines conditions, les nouvelles initiatives de sériciculture et de soierie dans les pays en développement. Dix ans ont passé, et le marché a beaucoup changé pour ce secteur dans ces mêmes pays.
En 1988...
• Une clientèle huppée et exclusivement féminine. La soie constituait un produit de luxe destiné à l’Europe et à l’Amérique du Nord, uniquement pour qui pouvait se permettre ses prix élevés. Il n’existait aucun article produit à grande échelle et dans un éventail de prix moyen. Environ 90% des articles écoulés sur le marché occidental l’étaient à l’intention des femmes.
• Les prix grimpent, la production augmente. Au niveau mondial, le prix du kilo de soie grège était de US$ 45 et parvint à US$ 51 l’année suivante. La Chine était le principal producteur (environ 60% d’un total de 67 000 tonnes). La Chine a produit toujours plus d’articles manufacturés: en 1980, 49% de ses exportations étaient constitués de soie grège, alors qu’en 1988 ce volume avait baissé à 25%. En termes de valeur de la production, la Chine était suivie de l’Inde, du Japon, de l’URSS, du Brésil et de la République de Corée.
• Les consommateurs. Les pays asiatiques, en particulier le Japon, l’Inde et la Thaïlande, représentaient également des consommateurs importants. Le Japon était le plus gros consommateur mondial.
• Pas de restrictions. Aucun contingentement n’entravait le commerce de la soie.
• Promotion de l’exportation. En Europe, quelques activités pour la promotion de la soie étaient mises en œuvre par la Commission européenne pour la promotion de la soie.
... et aujourd’hui
• La soie s’est démocratisée. La soie lavée est apparue au début des années 90 sur la plupart des marchés occidentaux. Au plus fort du boom, des vêtements en soie ne se vendaient pas seulement dans des boutiques, mais également dans les supermarchés, parfois même dans les cafés. Aujourd’hui, les articles de soie ne sont plus l’exclusivité des femmes, mais ils sont aussi destinés aux hommes et aux enfants.
• Les prix chutent et des centres de production ferment. Fin 1998, le prix du kilo de soie grège était de US$ 26 sur le marché international, après avoir baissé de 50% par rapport à 1989. La Chine reste de loin le plus gros producteur (70% d’un total de 72 000 tonnes). La production japonaise a diminué jusqu’au quart de ses niveaux antérieurs (de 6840 tonnes en 1988 à 1902 en 1997). Le déclin de la production de la République de Corée a été encore plus rude: de 1343 tonnes en 1988, elle a passé à 110 en 1997. Quant au Brésil, gêné par sa dépendance du Japon, il a connu une diminution régulière.
• Baisse de la consommation. Le boom de la soie lavée étant passé et la concurrence d’autres fibres toujours plus forte, la consommation est en baisse. Les producteurs asiatiques tels que l’Inde et la Thaïlande demeurent de grands consom-mateurs. Le Japon reste également le principal consommateur de soie et d’articles en soie. En Chine et au Viet Nam, la consommation croît. Pourtant, la consommation globale de la région est faible, son rythme ayant ralenti avec la récession frappant ces pays et la concurrence des fibres produites en Europe.
• Nouveaux contingentements. Les vêtements en provenance de Chine sont à présent soumis à des contingentements à leur entrée dans l’Union européenne ainsi que sur le marché américain.
• Manque de promotion. Il n’existe pratiquement plus d’activités de promotion de la branche.
Des origines modestes
La soie est liée aux créations recherchées des plus grands noms de la haute couture. Cependant, nombre d’admirateurs des vêtements spectaculaires présentés sur les passerelles de Londres, Milan, New York ou Paris ignorent les humbles origines de l’illustre textile. La matière première provient de zones rurales des pays en développement ou des économies en transition; quel contraste avec les quelques privilégiés de milieux aisés où sont exhibées les élégantes tenues des fameuses maisons de couture. Aussi le lecteur peut-il se demander pourquoi le CCI se mêle de quelque chose de si luxueux que la soie dans sa tâche d’aide aux pays en développement en vue de l’amélioration de leurs exportations.
Une production rurale
Actuellement, les plus grands producteurs et fournisseurs de soie grège et de fils de soie se trouvent en Asie, à l’exception du Brésil. (Autrefois, certains pays méditerranéens produisaient de la soie, mais cela a disparu.) Une des raisons principales de l’intérêt du CCI est que la sériciculture et la fabrication de la soie représentent une activité à forte main-d’œuvre au niveau de la communauté rurale, qui emploie tant les femmes que les hommes à tous les stades de la production. En Chine, ce secteur occupe quelque 20 millions de paysans, et 500 000 personnes travaillent dans la transformation de la soie. En Inde, la sériciculture est une industrie familiale présente dans 59 000 villages. Elle est le secteur qui emploie le plus de main-d’œuvre dans l’économie indienne, donnant du travail à plein temps ou à temps partiel à environ 6 millions de personnes. Dans l’économie indienne, c’est l’activité avec le plus fort potentiel de création d’emplois.
Le respect de l’environnement
La production de la soie se déroule dans le respect de l’environnement. Peu d’engrais chimiques sont utilisés, et presque aucun insecticide. La composition de cette matière, des protéines principalement, est très proche de celle de l’épiderme humain, ce qui la rend très agréable à porter.
© Centre du commerce international, Forum du commerce international - No. 1/1999
